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흔히 엽산은 임산부와 아기를 위해 필요한 영양소로 임신을 준비하는 부부에게만 필요한 것으로 알려져 있습니다. 태아의 정상 발달에 도움을 주어 기형아 출산을 방지하고 유산 또는 조산의 위험을 낮추는데 도움을 주기 때문입니다. 그러나 꼭 임산부들에게만 중요한 것은 아닙니다. 일반 사람들에게도 꼭 필요한 영양소인 엽산에 대해 알아보겠습니다.
<개요와 특징>
엽산은 비타민 B군을 구성하고 있는 8개의 복합체 성분 중 하나로 B9 혹은 폴산으로 불리기도 합니다. 녹색 식물에 널리 분포되어 있는 것으로 알려진 이 성분은 세포 분열과 성장에서 아주 중요한 역할을 할 수 있습니다. 아미노산과 핵산 합성에 필수적인 성분이기 때문입니다. 수용성이라는 특징 때문에 사용되고 남은 양은 체내에 저장되지 않고 배출됩니다. 엽산이라는 명칭은 이 성분이 녹색 채소의 잎에 풍부하게 포함되어 있기 때문입니다. 라틴어로 잎을 가리키는 folium에서 유래되었습니다. 1941년에 시금치의 잎에서 처음으로 발견되었으며 오늘날 세계보건기구의 필수 의약품 목록에 포함되어 있는 중요한 영양소입니다. 엽산은 THF라는 물질로 변해 적혈구와 핵산 합성에 관여하며 핵산과 아미노산의 대사에도 물론 작용합니다. 구내 점막을 보호하는 역할을 하므로 결핍이 있을 시 구내염이 일어날 수 있습니다. 태아의 인체 발달에 관여하는 특징을 가지고 있습니다.
<기능과 섭취방법>
흔히 임산부가 신경써서 섭취해야 할 영양소로 알려져 있는데 이유는 태아의 발달 과정에서 뇌와 척수 등의 중추신경계 형성에 관여하는 비타민이기 때문입니다. 그러므로 임신 가능성이 높은 경우이거나 임신을 계획하고 있는 중이라면 임신 여부가 확인되기 전이라도 엽산의 섭취를 신경 쓰는 것이 좋습니다. 임신이 확인되었다면 임산부영 영양제 등을 복용하는 것이 권장됩니다. 태아의 기형 방지를 위해서 임신 1개월 전부터 3개월까지는 필수적으로 섭취해야 한다고 합니다. 만일 임산부용이 아닌 일반 영양제를 임산부가 복용할 경우 임산부가 먹어서는 안 될 성분까지 포함되어 있을 수 있으니 주의하여야 합니다. 임산부에게 꼭 필요한 성분이지만 일반인에게도 다양한 역할과 효능이 있습니다. 엽산은 세포와 혈액을 생성하고 혈액의 호모시스테인 수준을 정상으로 유지하는 역할을 합니다. 뇌졸중의 위험을 낮추는데도 도움을 줄 수 있습니다. 미국의 한 대학 연구팀에 따르면 엽산을 복용한 사람은 뇌졸중 위험이 약 18%가량 감소하는 것으로 나타났습니다. 엽산은 3대 실명 질환으로 꼽히는 황반변성의 발생을 억제하는데도 효과적인 것으로 나타났습니다. 40세 이상 여성 5400명을 두 그룹으로 나누어 이 중 한 그룹에만 엽산을 섭취시키는 실험에서 황반변성 발생 위험성은 섭취하지 않은 그룹의 66%에 불과한 것으로 나타났습니다. 기억력 개선과 뇌 건강에도 도움을 줍니다. 네덜란드의 한 대학 연구팀에 따르면 818명을 두 그룹으로 나누어 한 그룹에게만 엽산을 섭취하게 했습니다. 그 결과 엽산을 먹은 그룹은 원래 나이보다 4.7년 젊은 수준의 기억력을 보였고 전체적인 인지 기능도 더 섧게 측정되었다고 밝혔습니다. 엽산의 1일 권장량은 유아의 경우 150 μg, 어린이는 200-300 μg, 청소년과 성인은 남녀 관계없이 400μg, 임산부의 경우 600μg의 섭취가 권장되고 있습니다. 가능하다면 채소로부터 섭취하는 것이 가장 좋으며 식물에서 추출한 천연 엽산이 화학적으로 합성된 엽산보다 체내 흡수율이 월등하게 높다고 합니다.
<풍부한 식품 및 주의사항>
이름에서도 알 수 있든 엽산은 녹색 채소와 과일에 많이 들어 있습니다. 시금치와 아스파라거스는 엽산이 가장 풍부한 식품군입니다. 이 밖에도 깻잎 양배추 상추 브로콜리 등의 녹황생 채소들과 키위 방울 토마토와 같은 과일류 강낭콩 병아리콩 완두콩과 같은 콩류 버섯과 견과 등에 풍부하게 함유되어 있습니다. 채소나 과일 같은 식품을 통한 천연 엽산을 섭취하는 것이 가장 효과적이며 식사로 모두 보충하기 어렵기 때문에 시중의 영양제 등을 이용하여 보충하는 것이 좋습니다. 하지만 엽산을 과잉섭취 할 시 비타민B12의 흡수를 방해할 수 있습니다. 또한 말라리아 치료에 방해가 될 수 있다는 보고가 있습니다. 엽산은 과잉섭취보다 결핍이 되었을 때 많은 문제가 발생됩니다. 이 성분의 결핍은 영양실조와 올코올 의존증으로 인한 흡수 불량과 수유기 등으로 요구량이 증가했을 때 또는 배설이 잦을 때 나타나게 됩니다. 결핍의 증상으로는 주로 혈소판 감소 적혈구 감소성 빈혈 설사 위장염 설염 구내염 등이 보고되어 있습니다. 특히 중요하게 여겨야 할 점은 임산부의 엽산 결핍증은 심각한 기형 및 유산을 초래하기 때문에 각별히 주의해야 합니다. 임산부가 엽산 결핍이 되었을 때는 대표적으로 태아의 신경관이 손상되어 척추 신경에 손상을 유발할 수 있으며 이외에도 마비 요실금 학습능력 저하를 보일 수 있습니다. 기대 수명도 10세 전후로 현저히 낮아지며 심할 경우 무뇌아가 될 수도 있다고 합니다.